Światowe Dni Młodzieży zostały zapoczątkowane przez Jana Pawła II w Niedzielę Palmową 1984r. w Rzymie, kiedy to odbył się Nadzwyczajny Jubileusz Odkupienia. 22 kwietnia, tydzień po Jubileuszu, Jan Paweł II przekazał młodzieży Krzyż Roku Świętego. Dzisiaj jest on symbolem ŚDM.

Za oficjalną datę ustanowienia ŚDM uznaje się 20 grudnia 1985r. Wtedy to Jan Paweł II na spotkaniu opłatkowym wyraził pragnienie, żeby Światowe Dni Młodzieży odbywały się co roku w Niedzielę Palmową (co roku jako spotkania diecezjalne, a co 2-3 lata w wyznaczonym przez Papieża miejscu jako spotkanie międzynarodowe z młodzieżą z całego świata). W 1985r. w Rzymie w spotkaniu z Janem Pawłem II uczestniczyło ok. 300 tys. młodych ludzi. Odbyło się ono z okazji ogłoszenia przez Organizację Narodów Zjednoczonych Międzynarodowego Roku Młodzieży.

Pierwszy Światowy Dzień Młodzieży – jeszcze na skalę diecezjalną – odbył się w Niedzielę Męki Pańskiej 1986 roku pod hasłem: „Abyście umieli zdać sprawę z nadziei, która jest w was” (1P 3,15). Kolejne międzynarodowe Światowe Dni Młodzieży odbyły się w 1986r. w Buenos Aires. Towarzyszył im hymn pt. „Naszą drogą miłość jest”. Jan Paweł II odpowiadał na pytania, które wcześniej przygotowała młodzież, a dotyczyły one problemów z jakimi musieli zmierzyć się w swoich krajach. Na kolejnych spotkaniach Papież mówił o pochodzeniu naszej wiary, zachęcał do odwagi w głoszeniu Chrystusa i Dobrej Nowiny.

Wyjątkowym spotkaniem pod względem liczby młodych były Światowe Dni Młodzieży w 1995r. w Manili na Filipinach. Jan Paweł II zgromadził aż 4 mln osób z całego świata. W 2000 roku ponownie w Rzymie Ojciec Święty mówił do zebranych słowami: „ Młodzi wszystkich kontynentów, nie lękajcie się być świętymi nowego tysiąclecia! Bądźcie miłośnikami kontemplacji i modlitwy; postępujcie zgodnie z wyznawaną wiarą i służcie ofiarnie braciom jako żywe członki Kościoła i budowniczowie pokoju”. Ostatnie ŚDM pod przewodnictwem Jana Pawła II odbyły się w 2002r. w Toronto. Po śmierci Jana Pawła II obchodom przewodniczył Ojciec Święty Benedykt XVI. Odbyły się one kolejno w: Kolonii, Sydney oraz w Madrycie. Od 2013 roku ŚDM przewodniczy Papież Franciszek.

Będzie on również przewodniczył obchodom w Krakowie, gdzie następnie ogłosi miejsce kolejnego spotkania z młodymi. Do tej pory odbyło się dwanaście obchodów międzynarodowych.

Światowe Dni Młodzieży w Polsce odbędą się pod hasłem:
"Błogosławieni miłosierni, albowiem oni miłosierdzia dostąpią" (Mt 5,7).